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Standing “Dead” Stems

en Español / em Português
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Leave your stems in the fall!

The research-based recommendation, based on a study done by NC State researchers at Extension Demonstration Gardens across North Carolina, is to cut back your stems to at least 18 inches over the winter and leave them until they disintegrate.

Illustration of a perennial plant growing over two years, with bee nests inside old stems in the second year. Insets show nest interiors, one with larvae and one with adult bees.

Seasonal cycle of stem growth in a perennial plant. In year one, flowering stems grow and die. If they are trimmed in their first winter, they are available as nesting and overwintering habitat throughout the following year—shown here with small carpenter bees in the genus Ceratina. Illustration by Christina Spence Morgan CC BY-NC-ND 4.0 Garden Cleanup for Pollinators Trim Perennial Stems in Their First Winter

Stem-nesting bees do not typically populate stems until the year after they were growing flowers and in most cases the offspring of those insects don’t emerge until TWO years after the stem had flowers (check out this awesome video)! The stems will break down in their own time. It is okay to remove ugly, odd or broken stems to improve the overall look; but try to leave as many stems as you can.